Nacque in Lituania nel 1860 da una famiglia profondamente religiosa. I genitori volevano che intraprendesse gli studi rabbinici, ma Cahan si iscrisse alla scuola per insegnanti, dove si diplomò nel 1881. Nello stesso periodo si avvicinò alla politica, assumendo una posizione anti-zarista. Dopo le misure contro gli ebrei emanate da Alessandro III, emigrò negli Stati Uniti. Collaborò con vari giornali di lingua yiddish e inglese, e nel 1898 creò il «Jewish Daily Forward», punto di riferimento per tanti immigrati ebrei. Morì nel 1951 a New York. Lo sposo importato (1898) è uno dei suoi romanzi più famosi.