Nacque a Londra nel 1795. Divenne dottore in medicina a diciannove anni, con una tesi sul sonnambulismo. Nel 1816 entrò a servizio di Lord Byron come suo medico personale e viaggiò insieme a lui, trascrivendo i loro viaggi sui suoi diari e taccuini, che sono stati pubblicati postumi dalla sorella. A Villa Diodati, residenza di Byron sul lago di Ginevra, Polidori incontrò anche Mary Shelley, Percy Bysshe Shelley e Claire Clairmont, i quali ispirarono la sua produzione. Noto soprattutto per il suo racconto Il vampiro e per la sua partecipazione al movimento romantico, morì nel 1821.