Nato a Wilmington nel 1893 e laureato a Harvard, dopo aver iniziato a lavorare come giornalista, pubblicò nel 1925 il suo primo libro, Lord Timothy Dexter. Popolare per la serie di romanzi polizieschi dedicati all’agente segreto giapponese Mr Moto – più volte portati sullo schermo –, ebbe grande successo di pubblico e critica anche con la narrativa non di genere e vinse il Pulitzer nel 1938 con The Late George Apley. Morì a Newburyport nel 1960. Da Il rispettabile signor H.M. Pulham, pubblicato nel 1941, è stato tratto un film diretto da King Vidor.